¿Qué pasaría si los trenes , aviones y automóviles fueran todos accionados  simplemente por el mismo aire a través del cual se mueven? ¿Qué pasaría si sus conductos de evacuación y subproductos ayudaran al medio ambiente?

Tal eficiencia energética, el mecanismo de propulsión mencionado en el parrafo previo ya existe en la naturaleza.

Las salpas, un pequeño organismo en forma de barril que se asemeja a una medusa aerodinámica, consigue todo lo que necesita de las propias aguas del océano para alimentar e impulsarse .

Los científicos creen que su material de desecho puede ayudar a eliminar el dióxido de carbono ( CO2) de la capa superior del océano y la atmósfera.

Ahora, investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole ( WHOI ) y el MIT han encontrado que las criaturas del oceano llamadas Salpas de un tamaño de media pulgada a 5 pulgadas de largo son aún más eficientes de lo que se creía.

“Esta investigación innovadora proporciona una comprensión de cómo un organismo clave en las redes alimentarias marinas afecta a los procesos biogeoquímicos importantes “, dijo David Garrison, director de la National Science Foundation (NSF ) ‘s programa de oceanografía biológica, que financió la investigación .

Informes de esta semana en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS ), Los científicos han encontrado que las salpas de los medios oceánicos son capaces de capturar y comer organismos muy pequeños, así como organismos grandes, que las hacen más resistentes , incluso – y tal vez más abundantes – de lo que se había creído.

“Habíamos pasado de largo que las salpas fueran aproximadamente los más eficientes filtradores en el océano”, dijo Larry Madin , WHOI Director de Investigación y uno de los autores del artículo .

“Pero estos resultados extienden su impacto hasta la fracción del tamaño más pequeño disponible, mostrando que consumen las partículas que abarcan cuatro órdenes de magnitud de su tamaño. Esto es como comer de todo, desde un ratón a un caballo . ”

Las salpas capturan las partículas de alimentos, sobre todo el fitoplancton, con una red de filtros de mucosidad interior. Hasta ahora, se pensaba que consumían sólo las partículas más grandes que los orificios de 1,5 micrones de ancho – retenían en la malla; y que las partículas más pequeñas se deslizaba a través de los orificios .

Sin embargo, un modelo matemático sugiere que kas salpas de alguna manera son capaces de capturar las partículas de comida más pequeñas que eso, dijo Kelly Sutherland, quien es coautor del artículo en PNAS después de su investigación de doctorado en el MIT y el WHOI.

En el laboratorio en el WHOI , Sutherland y sus colegas ofrecen a las salpas partículas de alimentos de tres tamaños : pequeños, alrededor del mismo tamaño que las salpas, y mayores que las aberturas de malla.

“Encontramos que más partículas pequeñas fueron capturadas a lo esperado”, dijo Sutherland, quien es ahora un investigador post -doctoral en Caltech. ” Cuando se exponen a concentraciones de partículas como el océano, el 80 por ciento de las partículas que fueron capturados fueron las partículas más pequeñas que se utilizaron en el experimento. ”

El hallazgo ayuda a explicar cómo las salpas – que puede existir de forma individual o en “cadenas ” que podrían contener un centenar o más – son capaces de sobrevivir en el océano abierto cuando la oferta de las partículas de comida más grande se encuentran a la baja.

“Su capacidad para filtrar las partículas más pequeñas les puede permitir que otros herbívoros no puedan sobrevivir “, dijo Madin .

Quizá lo más importante, el resultado mejora la importancia del papel de las salpas en el ciclo del carbono. Mientras comen pequeñas así como grandes partículas,  consumen todo el “bucle microbiano ” y logran embalarlo en “pastillas” grandes , densas fecales, dice Madin.

La pastillas  más grande y más densas con contenido de carbono pronto se hunden al fondo del océano . “Esto elimina el carbono de las aguas superficiales “, dijo Sutherland, ” y lo lleva hasta una profundidad en la que no quiero verlas otra vez durante años o siglos. ”

Y entre más carbono se hunde hasta el fondo, más espacio hay en la capa superior del océano de acumular carbono, lo que puede limitar la cantidad que se eleva a la atmósfera como el CO2, señala el documento del co – autor romano Stocker, del MIT .

“El aspecto más importante de este trabajo es el acceso directo muy efectivo en el que las salpas introducen en el proceso de agregación de partículas “, dijo Stocker . “Por lo general , los ingresos procedentes de agregación de partículas se realiza lentamente, por etapas, desde la coagulación de partículas minúsculas hasta las más grande .”

“Ahora, la alimentación eficiente de salpas de partículas tan pequeñas como una fracción de un micrómetro introduce un acceso directo sustancial en este proceso, ya que la digestión y excreción en paquete de estas partículas minúsculas en partículas mucho más grandes, permite este modo que se hundan un poco más rápido. ”

Este proceso se inicia con la malla hecha de finas fibras de moco en el interior del cuerpo hueco de las salpas.

Las salpas, que puede vivir durante semanas o meses, nadan y comen en pulsos rítmicos, cada uno de los cuales filtra el agua de mar a través de una abertura en la parte delantera del animal; es La malla de captura de las partículas de alimentos, luego se enrolla para formar una cadena y entra en el intestino, donde se digiere.

“Se suponía que las células o partículas muy pequeñas del oceano eran comídas principalmente por otros consumidores microscópicas, como los protozoos , o por herbívoros metazoarios poco especializadas como apendicularias , dijo Madin .

“Esta investigación indica que las salpas pueden comer organismos mucho más pequeñas, como las bacterias y fitoplancton, organismos que son numerosos y ampliamente distribuidos en el océano. ”

El trabajo, financiado también por el WHOI Ocean Life Institute, “implica que las salpas son aspiradoras más eficientes de lo que pensábamos “, dijo Stocker .

“Su asombroso rendimiento se basa en una proeza de la bioingeniería – la producción de una escala nanométrica de moco neta – la biomecánica que siguen siendo un misterio . ”

Fuente: Comunicado de Prensa de la NSF

En zonas del Atlántico norte, se han detectado cardúmenes de salpas que en verano cubren superficies de hasta 100.000 kilómetros cuadrados. Según las estimaciones de los estudios realizados, serán capaces de consumir en un sólo día el 74 por ciento del fitoplancton contenedor de carbono en la superficie, por lo que unas 4.000 toneladas de carbono serán sepultadas con las heces en aguas profundas, hundiendo los desechos hasta 1000 metros cada día.